書本推介：《The Invention of Nature: The Adventures of Alexander von Humboldt — The Lost Hero of Science》

在香港中文大學的哲學課上常聽老師講洪堡兄弟的事蹟，不過主要集中在兄長威廉 ‧ 洪堡(Wilhelm von Humboldt)。其實他弟弟的事蹟更加引人入勝。

作者Andrea Wulf書寫的意圖除了向世人展示亞歷山大 ‧ 洪堡(Alexander von Humboldt)精彩的一生外，還希望重提他對「自然」(Nature) 概念的理解，回應目前種種環境保育的問題。

亞歷山大 ‧ 洪堡這個名字在當今英語世界幾乎被遺忘，華文世界對他的認識更少。達爾文(Charles Darwin)曾表示，如果他沒有讀洪堡的日記，他就不會登上小獵犬號展開他的旅程，更不會後來寫下舉世的名著《物種起源》(On the Origin of Species)，為現代的演化論(Evolution Theory)奠基。而達爾文更揚言書中的一些想法是受洪堡啟發。洪堡除了是植物學家和探險家，更是環境保育的先驅，儘管他自己沒有刻意標明。探索美洲大陸期間，他狠批當時西班牙在美洲的殖民主義。在美國會見當時的總統傑弗遜(Thomas Jefferson)時，倡議要廢除當時的奴隸制，因為奴隸制是不道德和不公義。

從現今角度而言，他想法自然是正常不過。不過，身處在一百五十多年前的世界，他的想法是相當前衛與有遠見，當中的一些想法與今天社會依然息息相關。

1769年9月14日，亞歷山大 ‧ 洪堡出生於一個普魯士(Prussia)的貴族家庭，比哥哥威廉年輕兩歲。洪堡家族定居在柏林西北面近郊的泰格爾(Tegel)。父親是當時普魯士的軍官，也是後來的國王腓德烈 ‧ 威廉二世(Friedrich Wilhelm II)的好友。母親瑪麗-伊麗莎白 ‧ 洪堡(Marie-Elisabeth von Humboldt)則是富商的女兒，家族背景顯赫。

洪堡家族在當時柏林有很高聲望，而德皇更是兄弟二人的教父。雖然出身於上流社會，可是亞歷山大與威廉童年卻不甚快樂。因為父親早逝，家教的責任由母親主理。母親管教嚴苛，總是對兄弟二人不甚滿意。儘管如此，她還是讓二人接受當時普魯士最好的教育，聘請當時啟蒙主義者Christian Kunth當家庭教師，從小教育他們要追求知識、真理與自由。

兄弟二人的性格自小就迥異不同。威廉為人認真好學，能長期專注學習；而亞歷山大則性格好動，富冒險精神，時刻都想外出探索。因此，威廉的學習進度顯然較快，對拉丁文和希臘文很快就上手。相比亞歷山大則顯得遲緩，他也自覺天份不如兄長。甚至Christian Kunth也擔心他能不能建立正常人的智力。因為討厭課堂，亞歷山大經常翹課到郊外收集及繪畫植物、昆蟲及石頭。他後來透露，童年時光雖然有很多人愛護他，但是卻沒有人明白他。

母親一直期望兄弟二人可以擠身官僚。這是當時普遍貴族社會的常態。於是，兩人教育都是朝向這個目標。亞歷山大卻討厭這種的官僚生活。不過，因為財政上依賴母親，無法違反母親的意願…